Chama-se plâncton (do grego πλαγκτός , transl. plagktós, ‘errantes’) ao conjunto de organismos que não têm movimentos suficientes para contrariar as correntes, apesar de muitos terem movimentos, principalmente verticais pela coluna de água. O plâncton distingue-se do nécton, termo que designa todos os nadadores ativos, e do nêuston, organismos que vivem na interface ou no limite com o ar, isto é, na superfície.

Portanto, plâncton refere-se aos organismos que vivem em suspensão na água; bentos refere-se aos organismos que vivem no fundo dos ecossistemas aquáticos e édafon refere-se à vida animal e vegetal que habitam o solo.

O plâncton encontra-se na base da cadeia alimentar dos ecossistemas aquáticos, uma vez que serve de alimentação a organismos maiores (planctonófagos).

Em biologia marinha e limnologia, chama-se cretácios (da palavra grega cretaci, que significa ser pequeno) ao conjunto dos organismos que têm pouco poder de locomoção e vivem livremente na coluna de água (pelágicos), sendo muitas vezes arrastados pelas correntes oceânicas.